O destino das criptomoedas está nas mãos de Changpeng Zhao, da Binance

Por Will Gottsegen

Houve um momento, no final do outono passado, em que Changpeng Zhao parecia o cara mais inteligente da criptografia.

A notícia foi repentina e definitiva: a Binance, posto comercial internacional de Zhao, anunciou planos de comprar sua maior rival, a FTX, liderada pelo jovem americano Sam Bankman-Fried, ou SBF. Parecia um movimento de xadrez histórico mundial. Não apenas Bankman-Fried estava desistindo de seus negócios outrora ascendentes - ele estava realmente dobrando os joelhos, vendendo tudo o que restava do FTX aparentemente doente por sucata.

Então, tão rapidamente quanto o negócio foi anunciado, ele evaporou. A Binance cancelou no dia seguinte, alegando que "os problemas estão além do nosso controle ou capacidade de ajudar". Em 11 de novembro, o FTX entrou em colapso, tirando cerca de um trilhão de dólares do valor global estimado de todas as criptomoedas e manchando para sempre a reputação do setor.

SBF, o prodígio amarrotado do Vale do Silício, filho obediente de dois juristas de Stanford, tornou-se um dos supostos criminosos mais notórios da história das finanças. Uma constelação crescente de livros, programas de TV e filmes sobre o fiasco da FTX sem dúvida consolidará o lugar da SBF na cultura nos próximos anos. Mas se você não segue cripto, provavelmente nunca ouviu falar de CZ (como Bankman-Fried, Zhao atende por suas iniciais), embora seu império de negócios e riqueza pessoal superassem os de SBF. O indescritível CZ sempre foi o verdadeiro chefão da criptografia - e o mistério não é um acidente.

Mas agora, como chefe da maior e mais importante bolsa em um setor sob severo escrutínio, CZ está mais exposto do que nunca: no final de março, a Binance foi atingida por um processo da Commodity Futures Trading Commission (CFTC) alegando um esquema maciço para fugir intencionalmente das leis dos EUA. E a Binance já está sob investigação do Departamento de Justiça, do IRS, da SEC e de outros reguladores em todo o mundo. Os holofotes que CZ evitou por tanto tempo finalmente o alcançaram após a implosão do SBF.

"Claramente CZ está à espreita nas sombras", disse-me o senador Chris Van Hollen, um dos legisladores que expressou preocupação com a Binance no passado. "É difícil apontar onde [a Binance está] operando, o que eles estão fazendo."

E isso importa, pois as preocupações com a estabilidade de onde investimos nosso dinheiro são maiores do que nunca. "Acabamos de passar pelo colapso do SVB, e aquele era um banco regulamentado, pelo menos houve algum processo de revisão", diz Van Hollen. "No caso [da Binance], não sabemos nada. Esta é uma caixa preta. Então, eu me preocupo com a possibilidade de ela cair. Muitas pessoas podem perder muito dinheiro."

Então, quem é CZ? E o que ele tem escondido?

“[Sou] apenas um cara normal fazendo o que precisa ser feito”, escreveu CZ em um post de blog de 2018. "Isso é tudo."

O QUE SABEMOS É QUE Zhao nasceu na cidade chinesa de Qing Kou, na província de Jiangsu, no final dos anos 70. Ele e sua família deixaram a área rural para a cidade de Hefei antes de emigrar para Vancouver quando Zhao tinha 12 anos, dois meses após o massacre da Praça da Paz Celestial.

Zhao teve vários empregos de meio período quando adolescente, incluindo, o mais famoso, um período de dois anos no McDonald's, onde ele disse que ganhava $ 4,5 dólares canadenses por hora. O trabalho do McDonald's é uma parte significativa do mito da CZ - a cadeia de fast-food é uma espécie de meme no mundo criptográfico, um símbolo do destino que aguarda os day traders falidos.

Ele então acabou seguindo os passos de seu pai acadêmico, estudando ciência da computação na McGill University em Montreal. Depois da faculdade, ele começou a trabalhar como desenvolvedor de software para a divisão comercial da Bloomberg. O supervisor direto de CZ na Bloomberg o descreveu para mim como "um tecnólogo de software inteligente com excelentes habilidades interpessoais", mas acrescentou que ele "não é o idiota clássico de Wall Street" e "não é o sociopata clássico da tecnologia".

Após seu tempo na Bloomberg, CZ mudou-se para Xangai, cofundando uma empresa de software financeiro chamada Fusion Systems. Depois de aprender sobre o Bitcoin em um jogo de pôquer em 2013, Zhao imediatamente vendeu sua casa em Xangai, colocou um milhão de dólares em Bitcoin e deixou seu cargo na Fusion para entrar na indústria de criptomoedas. Ele passou os quatro anos seguintes em diferentes startups cripto antes de cofundar a Binance na China em 2017, com o sonho de criar um hub internacional para ativos digitais.